El parapente (contracción de paracaídas de pendiente) es un deporte nacido, a fines del siglo XX, por la inventiva de montañeros que querían bajar volando mediante un paracaídas desde las cimas que habían ascendido.
El ala, y a veces todo el equipo, se llama así con el mismo nombre, parapente. La definición técnica sería algo así: planeador ligero flexible. Planeador porque no consta de motor y flexible porque no hay partes rígidas que compongan el ala, por lo que puede ser transportado en el maletero de un coche. El peso de todo el equipo, suele rondar los 25-30 kg aunque hay equipos para montaña con una masa aproximada de unos 8 kg . El piloto y ocasionalmente el pasajero de parapente estarán equipados con el equipo de seguridad obligatorio, cascos y paracaídas de emergencia y con diversos instrumentos electrónicos: variómetro o altivario, GPS y equipo de radio.

Parapente biplaza.

Al ser un ala flexible de entre 22 y 31m², la turbulencia y sobre todo la cizalladura pueden producir plegadas deformando el perfil alar, perdiendo así parte de su capacidad desustentación y entrando en distintas configuraciones de vuelo: plegadas asimétricas o frontales, autorrotación, barrena, etc. Si la incidencia se produce a una altura suficiente, normalmente se podrá volver a la configuración natural de vuelo, pero si no es así, se tiene como último recurso hacer uso de un paracaídas muy básico para un caso de emergencia que rara vez se presenta. Una parte de la formación de un piloto de parapente es justamente el aprendizaje del control del parapente en incidentes en vuelo. Este tipo de curso se llama SIV (Simulación de Incidentes en Vuelo). En este curso el piloto aprenderá a controlar el parapente frente a una incidencia, a hacer maniobras de utilidad (barrenas, pérdidas) y a la correcta utilización del paracaídas de emergencia. Este tipo de cursos se realizan encima del agua para mayor seguridad en caso de tener que utilizar el paracaídas de emergencia con la presencia de una lancha de rescate.

El rango máximo y mínimo de velocidades relativas para un modelo de parapente intermedio es: Velocidad máxima: 50 kilómetros/hora. Velocidad mínima: 24 km/h, un parapente de competición puede superar los 60 kilómetros/hora y una relación de planeo, o "fineza" de 10:1, es decir, que por cada 10 metros relativos de aire que avanza se desciende uno (debemos pensar que estando en el aíre, la velocidad en este caso siempre será relativa a la fuerza y dirección del viento, y no confundir con la velocidad real a la tierra GPS).

Se trata de poder despegar, volar y aterrizar con un ala flexible por los propios medios del piloto, es decir; a pie. El ideal sería desde una ladera no muy inclinada y encarada a un viento moderado de unos 10-20 km/h, o menos aún si se pretende volar cerca de la costa, ya que el aire tendrá una mayor densidad allí debido a unas presiones atmosféricas y humedades relativas más elevadas. Después el piloto se sentará cómodamente en una silla o arnés, unidos a las bandas de suspentaje mediante dos mosquetones.

La forma de vuelo es pendular, lo que quiere decir que el piloto tiene control directo en sólo dos de los tres planos de vuelo; alabeo (con el peso del piloto y los frenos) y cabeceo con los dos frenos simultáneamente y con el acelerador) la guiñada por lo tanto, al carecer de cola, queda fuera del control del piloto.

Parapente despegando a tracción.

Otra forma posible para que el parapente despegue consiste en realizarlo con torno de tracción fijo o un desbobinador mecánicos que un operador controla dándole tensión a un cable. Éste se engancha en el arnés por medio de un sistema de suelta rápida, que el piloto accionará cuando el tornero se lo indique. Es un tipo de vuelo típico de llanuras (especialmente en desiertos, donde se alcanzan las mayores alturas) y aquí la duración del vuelo depende de la habilidad del piloto para conseguir elevarse lo máximo posible y después encontrar corrientes de aire ascendente.

Volando en paramotor.

O también podemos ver paramotores cuando la misma ala se acopla a una silla o arnés con unmotor de explosión a gasolina o electrico y unahélice de dos o tres palas que propulsa todo el sistema a voluntad del piloto. Aunque las alas de ambas aeronaves sean iguales o muy parecidas, las condiciones meteorológicas, las técnicas de vuelo con o sin motor e impacto ambiental difieren mucho entre ellas.

Un planeador en el aire.

La ciencia del vuelo a vela y, por consecuencia, del parapente se basa en las corrientes térmicas y en las corrientes dinámicas. Las primeras se producen al calentarse una masa de aire por conducción, es decir, por el contacto del aire sobre un suelo calentado por los rayos solares. Dicha masa de aire se dilata al elevar su temperatura y resulta más ligera que el aire circundante, por lo que una vez superada la resistencia creada por la misma viscosidad del aire, comienza a elevarse en forma de burbujas o como corrientes verticales más o menos cíclicas. Esta ascensión de aire caliente, llamada térmica, es el motor utilizado por todas las aeronaves planeadoras. En el segundo caso se aprovecha la dirección ascendente del viento al salvar algún obstáculo, técnica reservada casi siempre a algunas aves de costa y al parapente. En el vuelo térmico, la destreza está en centrar bien el canal ascendente para obtener la máxima velocidad de ascenso pero perdiendo la menor altura posible en el giro. Pero antes de ello deberemos encontrar esas corrientes térmicas; pueden estar a la deriva de las zonas más áridas del terreno, en las laderas con más incidencia de los rayos de sol, a sotavento de obstáculos, y además las nubes de convección o cúmulos las marcan igual que las nubes lenticulares muestran altas velocidades del viento o se puede saber la dirección del viento por la forma de las nubes.

Cumulonimbus capillatus incus.

Las ascendencias producidas por una nubede tormenta o por cumulonimbos son tan grandes que desbordan a la aeronave y constituyen un peligro para el piloto, tanto por la enorme altitud a la que llegan a subir (a veces 10.000 metros), por la desorientación que se sufre debido a una visibilidad nula, como por las turbulencias que pueden existir en su seno.

La restitución es un vuelo térmico que se produce al atardecer, cuando grandes masas, sobre todo rocas y tierras áridas, devuelven a la atmósfera poco a poco el calor almacenado durante los días calurosos y con poco viento, generando ascendencias suaves pero de enormes dimensiones, esta acción se acrecienta en los valles por las corrientes frescas, o viento catabático que bajan a lo largo de las laderas tras la puesta de sol.

El vuelo dinámico se realiza desplazándose por delante de un obstáculo frente al viento, como un surfista se desliza por una ola, pues éste viento, al subir por las laderas, proporciona una masa de aire sustentadora. La onda de montaña tiene el mismo efecto, con la salvedad de estar producida por vientos meteorológicos fuertes, que al ascender y descender por accidentes orográficos producen ascendencias y descendencias, así como zonas muy turbulentas, también denominadas "rotores".

El vuelo termodinámico no es más que aprovechar la convergencia de brisas de distinta orientación que producen una zona ascendente alargada y generalmente coronada por nubes de convección o cúmulos. Esta convergencia puede ser derivada por el viento meteorológico existente en capas más altas de la atmósfera y son auténticas autopistas del vuelo libre. Se han llegado a sobrepasar distancias de 400 kilómetros en línea recta debido a este fenómeno.

En muchos países esta actividad no se encuentra regulada, y el uso de equipos defectuosos, no disponer de complementos de seguridad o realizar esta actividad sin un curso previo de instrucción con personal capacitado, causan accidentes que se podrían evitar si se tomara el deporte con responsabilidad. Una buena formación y un poco de sensatez, son la base para que este deporte sea seguro.

Bajo el cielo de Colombia está garantizada la práctica del parapente, por los experimentados pilotos y los mágicos sitios para sobrevolar. Las condiciones se dan para abrir la puerta del sueño, entrar, cumplirlo y vivirlo.

Arriba, durante la suspensión del vuelo mágico, la sensación será indescriptible; mientras que abajo, y al mirar al cielo, el regocijo por comprobar que si los sueños existen, es porque se pueden cumplir; un momento para mirar las aves sin envidia, pero sí con la complicidad de quien es capaz de hacer lo mismo.

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Locaciones de Santander, Valle del Cauca, la región de Bogotá (departamento de Cundinamarca) y Medellín (departamento de Antioquia), principalmente, se constituyen entre las más indicadas para volar por las condiciones geográficas y de clima. Son lugares en los que se puede practicar el parapente todo el año, a excepción de los días de lluvia y que también reúnen las características de seguridad como la ausencia de cables, postes e instalaciones eléctricas.

Por su cercanía a Bogotá, los voladeros de los municipios de Sopó y Guasca son muy frecuentados los fines de semana, ya que no hay que esperar una temporada de vacaciones para ausentarse del trabajo y las obligaciones. Es fácil vivir ese encuentro alucinante con el paisaje a bordo del ala del parapente para los bogotanos y los visitantes de la ciudad, la libertad está muy cerca.

En el departamento del Valle del Cauca está Territorio Paraíso, una zona enmarcada por las cordilleras Occidental y Central entre la ciudad de Cali y el municipio d Palmira. Allí se dictan cursos para quienes más allá de vivir la experiencia del pasajero quieren convertirse en aventureros y frecuentes huéspedes del viento.

Cerca a Medellín por la vía a la región Caribe hay un cerro llamado Matasanos, por cuyas corrientes térmicas y la buena vista que ofrece de la ciudad y del Valle de Aburrá, se convierte en uno de los mejores escenarios de la región en donde parapentistas y aficionados gozan seguros su liberación.

 
Además del Cañón del Chicamocha, donde se vuela por térmicas o corrientes ascendentes de aire caliente, en el departamento de Santander hay otras zonas reglamentadas como Las Vueltas y las mesas de los Santos y Ruitoque, cerca a la ciudad de Bucaramanga.En el departamento de Santander, donde el Cañón del Chicamocha, asombroso lugar que parte la Cordillera Oriental, es uno de los más buscados para colgarse en el parapente y dejarse extasiar por la indescriptible doble sensación, la de emular los pájaros y divisar al tiempo el majestuoso entorno.

Las alas de parapente están especificadas para vuelos individuales o dobles. Los primeros los realizan pilotos experimentados y certificados por Fedeaéreos (Federación de Deportes Aéreos de Colombia) con no menos de seis años de experiencia. Los vuelos dobles o tándem, son aquellos en que va un pasajero y el piloto que se encarga de maniobrar el ala.

De la misma manera, por las condiciones climáticas, los lugares en los que se desarrolla parapente se conocen por dos modalidades de vuelo:

Vuelos dinámicos:

Los dinámicos son cuando hay un viento constante de frente que choca contra la montaña y genera ascendencia y la suspensión de los parapentistas.

Vuelos térmicos:

Los vuelos térmicos se hacen en zonas áridas en la que se producen ciclos de aire caliente que sube e impulsa el vuelo.

Y así como las condiciones del estado del tiempo deben garantizar la seguridad de los parapentistas, es lógico que el equipo de vuelo esté dotado con los implementos reglamentarios:

• dos sillas con protección dorsal, 
• cascos, 
• paracaídas de emergencia 
• y radioteléfono. 

Bajo el cielo de Colombia está garantizada la práctica del parapente, por los experimentados pilotos y los mágicos sitios para sobrevolar. Las condiciones se dan para abrir la puerta del sueño, entrar, cumplirlo y vivirlo.

Arriba, durante la suspensión del vuelo mágico, la sensación será indescriptible; mientras que abajo, y al mirar al cielo, el regocijo por comprobar que si los sueños existen, es porque se pueden cumplir; un momento para mirar las aves sin envidia, pero sí con la complicidad de quien es capaz de hacer lo mismo.